На первом этапе отходы собираются и разделяются на разные категории (пластик, стекло, металл, органика и т.д.). Сортировка может проводиться как вручную на уровне домохозяйств, так и с использованием специализированных технологий на перерабатывающих предприятиях. Основная цель — отделить перерабатываемые материалы от тех, которые подлежат утилизации.

На этой стадии отсортированные материалы направляются на перерабатывающие заводы. Здесь они очищаются, измельчаются и перерабатываются в новые сырьевые материалы, которые могут быть использованы для производства новых товаров (например, из переработанного пластика или бумаги).